Зоя Петровна родилась 4 ноября 1948 года в селе Можнаковка Луганской области на Украине. Свою трудовую деятельность Зоя Петровна начала на казахстанской земле в сельской школе совхоза Ново-Ивановка, где ей было предложено преподавание истории и географии. В этом же (1967 году) она назначается заместителем директора по учебной части этой школы. Четыре года работала Зоя Петровна заведующей учебной частью, успешно сочетая плодотворную работу с заочным обучением в на историческом факультете Петропавловского педагогического института. Имея собственное видение в вопросах повышения эффективности системы образования, Зоя Петровна продолжила трудовую деятельность в должности методиста Индустриального района г. Павлодара. С 1981 года возглавила одну из крупных школ города - № 22. В 1987 году за высокие показатели в работе директору-новатору школы № 22 было присвоено звание «Заслуженный учитель школы Республики Казахстан». В 1987 году назначается заведующей городским отделом образования. Имея за плечами 20-летний опыт работы, она практически прошла все ступеньки школьного образования. Зоя Петровна, будучи руководителем, демонстрировала работоспособность и могла личным примером показать, чего добивается от сотрудников. В 1988 году Зоя Петровна Овчинникова назначается начальником департамента образования Павлодарской области. Результатом, подтверждающим личный высокий профессионализм, эффективность управленческой деятельности, являются награды: Почетный работник образования РК, юбилейная медаль «10-летие Независимости РК», нагрудный знак «Ы. Алтынсарина».